战斗打响的第五天，五名海军士兵、一名医护兵将美国国旗插在了岛上的高地，一位随军摄影师乔·罗森塔尔抓拍了这一历史性的时刻--这张照片成为一个国家胜利的象征符号，尤其是在人们因为饱受战火的摧残而备感厌倦的时候。当照片占据了美国所有媒体的头版头条时，这六位给国旗当支架的美国士兵迅速成为国家的英雄，然而他们中的三个在随后的战斗中牺牲，永远不知道自己已经成为代表爱国主义精神的不朽传奇，另三个幸存下来的人却对那次战役只字不提，他们不是为当英雄才走上战场的，他们是为国家而战、为并肩在前线的兄弟而战，当他们看到身边的战友一个一个倒下时，生命的意义似乎也在一点点消失，就算是从战场上凯旋而归的人，也已经如同行尸走肉，因为他们虽然保住了信仰，保住了国家，却因为经历了太多的“失去”而丧失掉了人类弥足珍贵的感情。如果能选择，他们宁可幸存的不是自己，宁可陪在战死的战友身边永远静静地沉睡于曾奋死战斗过的那片土地……[更多]

对于为什么一个故事拍摄两个版本的疑问，伊斯特伍德声明自己并非有意讨好日本人，即使日本是亚洲最大的电影消费市场。确实，两个剧本从完全相反的侧面切入，讲述了两种完全不同的概念。这里有一个隐含的主题：发生在太平洋的战争，不但是军队之间的冲撞，也是文化之间的冲撞。日本有着完全不同的军事文化，他们的官阶等级之分，还浸透着类似于宗教狂热的武士道精神--投降就是耻辱，所以，他们宁可战死，也绝不投降……但美国士兵则完全相反，他们为信仰而战、为国家而战，但同时也珍爱自己的生命，为了让自己生存下去而战……所以你千万不要对一个即将上战场的美国士兵说：“宁死不下火线。”但美国士兵也为保护战友为荣，为了并肩作战的兄弟，性命就自然而然排在了第二位……[更多]

影片改编自詹姆斯·布拉德利所著的战争小说《父辈的旗帜：硫黄岛战役的英雄们》，詹姆斯的父亲就是约翰·布拉德利--照片中六名美国士兵中的那位医护兵，也是三个幸存者之一。然而，詹姆斯却从没有听过父亲提及那场惨痛的战斗，他甚至不知道那张如此有时代意义的照片里竟然有一个背影是属于父亲的，直到父亲于1994年去世，詹姆斯才从他珍藏的铁盒里发现了一枚海军颁发的十字勋章以及一些有关采访其他两位幸存者的剪报，也才真正知道了事实的真相。

据詹姆斯所说，他抽出当年勇士回国的录像，他们就像披头士那般受到国民的欢迎，走到哪里都是鲜花和赞誉……可是他们的晚境却一个比一个凄凉，并非政府有意忽视他们，而是他们故意走出了大众期盼的目光。这些人，代表着美国最美好的一面，他们不觉得自己有多么地高尚，认为只是为国家做了应该做的事情--这种精神，就是我们口中时常提及的英雄主义……[更多]